Todos los años, en abril, Jiang Xingquan aparta parte de su granja en el norte de China para cultivar cáñamo. El tamaño de la parcela varía con la demanda del mercado, pero en los últimos años ha sido de unas 600 hectáreas.
Como cualquier otro agricultor de cáñamo en Hexin en la provincia de Heilongjiang, cerca de la frontera con Rusia, Jiang está cultivando la planta legalmente.
Las plantaciones están floreciendo gracias a las especies híbridas desarrolladas en China que no solo sobrevivieron sino que prosperaron en los ambientes dispares del país.
Los productores venden los tallos del cultivo a las fábricas textiles para hacer telas de alta calidad, las hojas a las compañías farmacéuticas para medicamentos y las semillas a las compañías de alimentos para hacer bocadillos, aceite de cocina y bebidas.
Para los agricultores, el cultivo es oro verde: el cáñamo genera más de 10,000 yuanes (US $ 1,500) por hectárea, en comparación con solo unos pocos miles de yuanes para cultivos más comunes como el maíz. También tiene pocos enemigos naturales, por lo que hay poca necesidad de pesticidas caros.
«Eso es pura ganancia», dijo Jiang.
La granja de Jiang se encuentra en el norte helado de China y es uno de los principales centros del país para el cultivo legal. Las autoridades de la provincia hicieron la vista gorda a su producción antes de legalizarla y regularla el año pasado. Otra área importante de cultivo se encuentra en la provincia de Yunnan, donde la producción de la planta ha sido regulada desde 2003.
En conjunto, estas áreas representan aproximadamente la mitad de las tierras de cultivo comerciales legales del mundo bajo el cultivo de cáñamo, según la Oficina Nacional de Estadísticas.
Gracias al apoyo del gobierno y una larga tradición, China se ha convertido silenciosamente en una superpotencia en la producción e investigación de la planta.
Este crecimiento ha sido posible en parte gracias a científicos financiados por el gobierno que estudian los usos militares de la planta, incluso como medicamentos y tela para uniformes.
A lo largo de las décadas, los investigadores desarrollaron varias especies híbridas que no solo sobrevivieron sino que prosperaron en los ambientes dispares de China, desde las condiciones árticas en Heilongjiang, hasta el desierto de Gobi en Mongolia Interior y los subtropicales de Yunnan.
En 2014, el Ministerio de Seguridad Pública dijo que encontró una gran cantidad de plantaciones de cáñamo y marihuana no registradas en todo el país, particularmente en Jilin y Mongolia Interior.
El cáñamo es una variedad de la planta Cannabis sativa , que también incluye tipos más conocidos como marihuana. La diferencia entre los dos es la cantidad del componente psicoactivo THC, con variedades de cáñamo que contienen solo pequeñas cantidades de este.
Tanto las cepas de cáñamo como de marihuana de la planta también contienen cannabidiol o CBD, un compuesto que se ha utilizado para tratar una amplia gama de afecciones, como la epilepsia y la enfermedad de Parkinson.
El cannabis sativa se ha cultivado en China durante siglos, principalmente por las fuertes fibras de la planta que se pueden convertir en cuerda, tela y papel. Se ha encontrado tela de cáñamo que data de más de 3,400 años en las tumbas de la dinastía Shang en Hebei, y se cree que la fibra fue la base de las primeras formas de papel fabricadas en el país.
A pesar de las duras leyes, las autoridades generalmente han hecho la vista gorda a los agricultores que cultivan sus propias variedades bajas en THC porque eran una fuente importante de ingresos para algunos agricultores. Los agricultores se han librado en gran medida de la represión de drogas, pero en algunas áreas, como las prohibiciones de Xinjiang en el cultivo, incluso los tripas con bajo contenido de THC, se han aplicado estrictamente, debido a las preocupaciones sobre el abuso de drogas en la región.
Según algunos científicos, la investigación sobre la planta realmente despegó en China a fines de la década de 1970, cuando el país entró en guerra con Vietnam.
Los militares necesitaban desarrollar una tela que pudiera mantener a los soldados limpios y secos en la humedad de Vietnam, y el cáñamo de cannabis ofrecía la fibra que respiraba y era antibacteriana. Otros estudios exploraron el uso de la planta como droga en hospitales de campaña.
Como resultado de esa investigación, más de la mitad de las más de 600 patentes mundiales relacionadas con la planta ahora se encuentran en China, según la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual. Esto ha provocado preocupaciones en la industria farmacéutica occidental de que el gobierno chino o las empresas chinas puedan aprovechar las barreras de las patentes.
Yang Ming, científico principal del programa de investigación de cáñamo – China en el Instituto de Cultivos Industriales de la Academia de Ciencias Agrícolas de Yunnan, dijo que muchos agricultores que solían cultivar lino en la provincia habían dado rápidamente el salto al cáñamo, gracias a la gran cantidad de mayores rendimientos
Pero cuántos agricultores o cuánta tierra se dedicó al cultivo era un secreto nacional.
“Es una gran figura. No se puede revelar al público. Muchas granjas son, estrictamente hablando, ilegales según las leyes y regulaciones actuales ”, dijo.
Para comenzar a cultivar, los agricultores necesitan una licencia especial y hasta ahora están restringidos a los productores en Heilongjiang y Yunnan.
«En otras provincias, los agricultores [de cáñamo] pueden plantar variedades con niveles de THC superiores al 0,3%, un punto de referencia internacionalmente aceptado más allá del cual se considera inseguro», dijo Yang.
El año pasado, el gobierno central consideró emitir regulaciones para prohibir estas granjas, pero descartó la idea porque había muchas y la medida podría desencadenar protestas masivas por parte de los agricultores, dijo.
Yun Chunming, profesor del Instituto de Cultivos de Fibra Bast en la Academia China de Ciencias Agrícolas en Hunan, dijo que el problema de la legalidad seguirá siendo un gran desafío para el auge de cáñamo en China.
“Hemos visto el creciente entusiasmo de los agricultores, y de hecho están plantando variedades bajas en THC. Pero el cannabis es cannabis. Por muy baja que sea la concentración de THC, las plantaciones masivas pueden aumentar el riesgo de abuso de drogas y provocar muchos problemas sociales ”, dijo, sugiriendo que el THC podría concentrarse si se cultivara suficiente cantidad de la cosecha.
Tan Xin, presidente de Hemp Investment Group con sede en Beijing, una de las mayores empresas chinas que defiende el uso farmacéutico comercial de la planta, dijo que la compañía se había asociado con el Ejército Popular de Liberación para llevar la tecnología y el producto chino al mundo.
Un medicamento para tratar el trastorno de estrés traumático desarrollado conjuntamente por la compañía y el ejército chino estaba a punto de finalizar los ensayos clínicos, y era solo uno de los muchos productos de la planta con potencial de mercado global, según un comunicado en el sitio web de la compañía.
«Esperamos que el sector se convierta en una industria de 100 mil millones de yuanes para China en cinco años», dijo.
Con oficinas en los Estados Unidos y planes para expandirse a Canadá, Israel, Japón y Europa, Tang dijo que la compañía estaba llevando la planta a todos los países miembros en la «Iniciativa Belt and Road» de China, un esquema de infraestructura para unir a China con el resto. de Asia y más allá.
De vuelta en Heilongjiang, Jiang dijo que él y su familia habían probado el aceite vegetal hecho de semillas de cáñamo.