Durante muchos años, la prohibición federal de cultivar cáñamo, un tipo de cannabis no psicoactivo, atenuó la promesa que tiene para materiales de construcción sostenibles, textiles y muchos otros productos.
Si bien la Ley Agrícola de 2018 legalizó el cáñamo industrial, los métodos para procesar los tallos de cáñamo están estancados en el pasado. La fabricación de pasta, el proceso de extracción de valiosas fibras de celulosa de los tallos de las plantas, por ejemplo, libera gases peligrosos para el medio ambiente y deja un residuo tóxico llamado «licor negro», que es costoso de tratar y seguro para su eliminación o incineración.
En un giro extraño, los cultivadores en los estados que han legalizado el cannabis recreativo o medicinal están luchando debido a la saturación del mercado y al hecho de que más del 90% de lo que cultivan se considera basura o desperdicio de plantas, por lo que su eliminación es costosa. Esta doble situación ha creado una floreciente industria para explorar nuevos métodos para usar toda la planta de cáñamo y formas más sostenibles para extraer valor de su tallo y la valla, la parte interna leñosa del tallo.
Charles Cai, ingeniero de investigación y profesor adjunto en el Centro de Investigación y Tecnología Ambiental de la Facultad de Ingeniería de UC Riverside, ha desarrollado y patentado un método de pulpa mejorado que utiliza un solvente derivado de la naturaleza, no genera residuos tóxicos, no emite dióxido de carbono y convierte casi El 100% de la planta de cáñamo en componentes utilizables, como fibra de celulosa para uso en textiles y construcción, lignina resinosa para uso en bioplásticos, azúcares para uso como edulcorantes y extractos para uso en productos de bienestar.
El método, llamado Fraccionamiento Lignocelulósico Mejorado con Co-solvente, o CELF, utiliza un solvente renovable y altamente reciclable para realizar pulpa en condiciones suaves, ahorrando energía del proceso y generando cero emisiones nocivas. El único desecho es una pequeña cantidad de ceniza mineral que se filtra del proceso y puede usarse como una enmienda del suelo. CELF fue concebido originalmente para ayudar a convertir los desechos de las plantas en biocombustibles. Sin embargo, su efectividad en la deconstrucción de materia vegetal la convierte en una navaja suiza para todo el procesamiento de plantas. Su mérito científico fue probado recientemente por una de las supercomputadoras más rápidas del mundo.
Ahora, Cai está trabajando con un equipo de estudiantes universitarios para comercializar la tecnología de procesamiento de cáñamo a través de fondos del Programa Gente, Prosperidad y Planeta de la EPA, o EPA P3. El año pasado, el equipo demostró una prueba de concepto para usar el método de pulpa CELF, usándolo para hacer un tipo mejorado de hempcrete, un material de construcción secuestrante de carbono similar al concreto hecho de fibras de cáñamo.
Este año, el equipo de UC Riverside recibió fondos de la Fase II del programa P3 para continuar mejorando el CELF para el procesamiento de cáñamo. En un esfuerzo por identificar nuevos productos y oportunidades de mercado, el equipo de investigación ha unido fuerzas con la startup InnovaCan, así como con las compañías Hempire USA, miembro de la Asociación de Construcción de Cáñamo de los Estados Unidos; Match Patch Pro; y The Hurd Co .; para identificar nuevos productos y oportunidades de mercado.
El equipo construirá un reactor CELF personalizado capaz de manejar grandes cantidades de cáñamo y optimizar la reacción para ajustar las propiedades de los productos de fibra y lignina resultantes.
Fuente: UC Riverside
