Tim y Paul Seehusen han lanzado Prairie PROducers LLC en Olivia para procesar el cáñamo industrial cultivado localmente en fibras, biomasa y granos que pueden procesarse aún más en productos que van desde ropa y botellas biodegradables hasta aceite con alto contenido de proteínas.
Sembraron una parcela de prueba de dos acres con cuatro variedades diferentes de cáñamo industrial el 6 de mayo detrás de sus instalaciones en el borde oeste de Olivia. Han contratado a seis agricultores para plantar 155 acres de cáñamo industrial y vender lo que cosechan a los productores de Prairie.
«Nos estamos enfocando en llevarlo al siguiente paso», dijo Tim Seehusen cuando los dos hermanos describieron sus planes para traer de vuelta el cáñamo industrial como cultivo para los agricultores de Minnesota.
En la década de 1940, los agricultores de Renville y los condados circundantes cultivaron cáñamo para obtener fibra para fabricar sogas y otros productos necesarios en el esfuerzo de guerra. Las plantas de procesamiento operaban tanto en Bird Island como en Lake Lillian, según un archivo sobre el esfuerzo de guerra llevado por Nicole Elzenga, directora de la Sociedad Histórica del Condado de Renville. De acuerdo con esos registros, el gobierno autorizó a los agricultores a cultivar lo que se denominó incorrectamente «cáñamo indio».
Los Seehusens y los agricultores que cultivan cáñamo hoy operan bajo los auspicios de un programa piloto federal. Les permite cultivar cáñamo industrial que contiene menos del 0.3 por ciento de THC, el compuesto psicoactivo de la marihuana que lo convierte en una sustancia controlada.
El cáñamo ha visto un resurgimiento en el interés en los últimos años, debido en parte a la demanda del aceite de CBD que se puede extraer de él. El Departamento de Agricultura de Minnesota informó que 7.353 acres tenían licencia para el cultivo de cáñamo en el estado el año pasado. También informó que los precios del aceite de CBD han disminuido constantemente.
Pero es casi cualquier cosa menos el aceite de CBD lo que motiva a los Seehusens. Literalmente, hay miles de productos que se pueden hacer a partir de la planta de cáñamo, especialmente sus fibras, dijeron.
Para el final del verano, tienen la intención de tener una máquina llamada decorticador instalada en sus instalaciones de Olivia. El cáñamo criado por los seis granjeros llegará como fardos y será alimentado a la máquina.
Separará los tallos de la planta en dos tipos de fibras. El exterior, o fibra de fibra, es fibroso e ideal para hacer de todo, desde ropa y telas hasta cuerdas y paneles de automóviles. El interior, o fibra de hurd, es el más adecuado para su uso en la fabricación de productos biodegradables y plásticos. Podría usarse para hacer botellas de refrescos biodegradables, por ejemplo, o usarse en impresoras 3D de manera diferente a un plástico inyectable.
Los Seehusens dijeron que actualmente están en el proceso de trabajar con compradores potenciales para las fibras. Los compradores fabricarán las fibras en los diferentes productos de uso final.
Todos los fabricantes tienen necesidades diferentes de la materia prima. Los productores de la pradera probablemente necesitarán instalar un molino de martillos para satisfacer algunas de las necesidades, dijeron los Seehusens. Explicaron que podría ser necesario fraccionar la fibra de hurd en tamaños muy pequeños.
También tienen la intención de separar el grano y la biomasa de las plantas empacadas. El grano puede procesarse en un aceite rico en proteínas. Dijeron que pueden almacenar la biomasa como gránulos.
El difunto padre de los hermanos, Jim Seehusen, había fundado y dirigido Pro Equipment Sales de Olivia. Fue uno de los líderes de la región en el desarrollo de contenedores de almacenamiento en la granja. Los hermanos dijeron que comenzaron a perseguir esta empresa después de enterarse de que el asociado de mucho tiempo de su padre y el gerente de la compañía, Jim Kodet, planeaban retirarse.
Se hicieron cargo de las instalaciones, dándoles un edificio y un lugar para operar, y comenzaron a investigar el cáñamo industrial y a hacer contactos en la industria.
Este es solo un punto de partida, y es algo más pequeño de lo que imaginaban. Los hermanos habían organizado una reunión en febrero para medir el interés de los agricultores del área en cultivar. Encontraron mucho interés. El interés disminuyó a medida que se desarrolló la pandemia de COVID-19.
«COVID-19 puso a muchos agricultores sobre sus talones», dijo Tim Seehusen.
Señaló que los productores no pueden obtener un seguro tradicional para el cultivo de cáñamo industrial en el primer año en que lo cultivan.
Si bien hay precaución, también hay un historial de producción de cáñamo en el condado. Señalaron que uno de sus productores, el productor de remolacha azucarera Greg Steffel, es nieto de William Steffel, quien tenía una licencia para cultivar en el condado de Renville en 1943.
A largo plazo, los hermanos dijeron que esperan que la operación de Olivia sea solo la primera de otras plantas de procesamiento de cáñamo que les gustaría desarrollar en el estado.
La parcela de prueba que plantaron a principios de este mes los ayudará a ellos y a los agricultores a encontrar las variedades de cáñamo industrial más adecuadas para Minnesota. También tienen como objetivo desarrollar una variedad que proporcione el mejor rendimiento general de fibras y granos.
Los Seehusens dijeron que confían en que a medida que más agricultores se interesen en el cáñamo, ayudarán a aprovechar todo el potencial de este cultivo.
“Los agricultores en Minnesota son profesionales. Saben exactamente qué hacer para salir de su tierra, su cosecha, exactamente lo que quieren. Ellos van a resolver esto por nosotros ”, dijo Tim Seehusen.
