A fines de los años ochenta y noventa, cuando se hizo dolorosamente claro para los productores de tabaco de Virginia que el futuro del cultivo comercial de la Commonwealth no era demasiado brillante, todos estaban buscando una nueva cosecha para recaudar que pudiera reemplazar los dólares generados por el tabaco.
En 1619, fueron los caskheads de tabaco enviados de regreso a Inglaterra los que salvaron a la colonia naciente, que había estado tratando de encontrar alguna manera de rentabilizar la empresa para la Compañía de Virginia y sus patrocinadores en Londres. El tabaco proporcionó el efectivo necesario para mantener en funcionamiento la colonia, y el resto es historia. Pero a fines del siglo XX, los peligros para la salud del tabaquismo y las mentiras de Big Tobacco sobre esos peligros habían asestado a los productores de tabaco un golpe mortal.
La cuestión es que el tabaco era un cultivo bastante fácil de cultivar que proporcionaba grandes ganancias por superficie. ¿Qué cultivo podrían cultivar los agricultores en Southside y Southwest Virginia que reemplazaría esos ingresos? Durante un tiempo, el Servicio de Extensión Tecnológica de Virginia incluso promovió la idea de que los antiguos productores de tabaco recurrieran al brócoli como el próximo cultivo comercial.
Durante los últimos 20 años más o menos, los antiguos cultivadores de tabaco han estado buscando algún cultivo que pudiera, con énfasis en podría, recrear los embriagadores días de gloria cuando el tabaco era el rey. Con la aprobación de la Ley Agrícola 2018, un producto ilegal desde hace mucho tiempo con gran potencial ha irrumpido en la etapa agrícola nacional: el cáñamo industrial.
Debido a que el cáñamo y las plantas de marihuana se derivan de la misma especie, la producción de cáñamo ha sido ilegal en los Estados Unidos desde la aprobación de la Ley de Marihuana de 1937. En un instante, una industria que se remonta a los primeros días de la nación: George Washington fue uno de los mayores productores de cáñamo en su día, desapareció.
La variedad de usos para el cáñamo industrial es simplemente alucinante: un producto alimenticio, ropa, zapatos, materiales de construcción (tableros de fibra, aislamiento y bloques de construcción, por ejemplo), materiales compuestos de alta tecnología y biocombustibles. Estos son solo algunos usos del cáñamo.
En el condado de Pittsylvania, una vez el corazón de la región de cultivo de tabaco curado por humo de Virginia, hay más de 16 acres de cáñamo industrial bajo cultivo y esperando ser cosechados. El Instituto de Aprendizaje e Investigación Avanzados (IALR) en Danville está trabajando con los aproximadamente 120 productores de la región organizando seminarios y proporcionando un centro de pruebas local para la industria.
Los esfuerzos en Southside se centran en producir plantas con una alta concentración de cannabidiol, o CBD, que se utiliza principalmente para aliviar el dolor. La prueba de las plantas es crítica ya que la concentración del ingrediente principal está limitada por ley al 0.3 por ciento. De ahí la importancia de las instalaciones de prueba de la IALR.
La industria, tanto a nivel nacional como en Virginia, está en su infancia. Existen preocupaciones sobre el exceso de oferta y la infraestructura necesaria para llevar el cáñamo al mercado. También hay una curva de aprendizaje para los agricultores y para las agencias reguladoras que escriben las reglas para garantizar el control de calidad. El potencial, sin embargo, es tremendo. ¿Sería suficiente salvar las granjas rurales de Virginia? Eso aún no se ha determinado.