El nuevo estado del cáñamo como cultivo comercial ha inspirado a miles de agricultores estadounidenses a buscar licencias de cultivo, y muchos de ellos están buscando formas de proteger sus cultivos de plagas y hongos. Si bien el cáñamo es convenientemente resistente a ciertas plagas y enfermedades, los insectos como los gusanos cortadores y hongos como Sclerotinia sclerotiorum (moho blanco) todavía afectan a los productores de cáñamo y amenazan con destruir cultivos enteros.
No hay pesticidas registrados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) específicamente para su uso en el cáñamo. Sin embargo, de acuerdo con la Revisión de la Ley Nacional , hay seis pesticidas registrados a nivel federal que enumeran el cáñamo entre sus aplicaciones etiquetadas, cumpliendo con los criterios notables de que ninguno de ellos contiene tolerancias alimentarias para los niveles de residuos (la razón es que ninguno se registró antes de la aprobación del 2018 Farm Bill), y por lo tanto se considera seguro. Como lo describió la National Law Review, «una exención de los requisitos de tolerancia alimentaria es fundamental para cualquier empresa que busque incorporar cáñamo o derivados del cáñamo, como el cannabidiol (CBD), en los alimentos o medicamentos».
Hasta hace muy poco, el cáñamo se ha cultivado típicamente para cosas como la producción de fibra. Con la aprobación del Farm Bill y la popularidad del CBD, la mayoría de los cultivadores de cáñamo comenzaron a cultivarlo para la extracción de flores o CBD fumables, lo que posteriormente generó preocupaciones de seguridad sobre el consumo humano.
Aunque la EPA no ha aprobado pesticidas específicamente para la producción de cáñamo, varios estados sí lo han hecho. El departamento de agricultura de Colorado ha aprobado cientos de pesticidas para el cáñamo y el cannabis. Muchos de ellos contienen ingredientes llamados bioplaguicidas, definidos por la EPA como «pesticidas derivados de materiales naturales como animales, plantas, bacterias y ciertos minerales».
Uno de los bioplaguicidas más comunes utilizados en la producción de cáñamo y cannabis es la azadiractina. Derivado de las semillas del árbol de neem, Azadirachtin tiene una toxicidad muy baja en los mamíferos y comienza a degradarse dentro de las 100 horas posteriores al contacto con la luz o el agua.
La sustancia actúa principalmente como un antialimentario, un compuesto orgánico liberado por las plantas para atacar a los insectos. Azadirachtin también funciona como un disruptor del crecimiento, interfiriendo con el sistema endocrino de un insecto.
Actualmente, la EPA está revisando 10 solicitudes de tres compañías diferentes con sede en California para pesticidas que se utilizarán para la producción de cáñamo. Esas compañías incluyen Agro Logistic Systems, Hawthorne Hydroponics y Marrone Bio Innovations.
Cada uno de los productos bajo revisión ha sido aprobado para su uso en otros cultivos y contiene ingredientes activos considerados «exentos de tolerancia» por la EPA, lo que significa que no hay una cantidad de ese ingrediente activo que se considere perjudicial para los humanos.
Según Carrie Link, gerente regulatorio senior de Marrone Bio Innovations para Asuntos Regulatorios y Gubernamentales, la EPA eligió deliberadamente productos con ingredientes activos exentos de tolerancia, ya que son más fáciles de regular que los productos no exentos de tolerancia.
«La EPA necesita decidir primero cuáles deben ser todos los requisitos para los pesticidas», dijo Link. «Básicamente, van por la fruta más baja primero porque pueden decir cómo encajará en su marco regulatorio».
Link agregó que si bien el proceso para agregar un nuevo cultivo a los usos aprobados de un pesticida generalmente toma cuatro meses, Marrone Bio Innovations ha tardado mucho más debido a la incertidumbre regulatoria de la EPA . Sin embargo, Link espera que la EPA decida sobre las 10 solicitudes antes de fin de año.