Las industrias del cannabis y el cáñamo aún no se han visto inundadas por la competencia de la biotecnología, pero varias empresas están avanzando. Front Range Biosciences ha desarrollado un programa de Stock limpio, que utiliza para suministrar semillas y plantas jóvenes de cáñamo a los cultivadores, ayudándoles a evitar patógenos y perfiles genéticos comprometidos. El cofundador y CEO, Dr. Jon Vaught, habló con New Cannabis Ventures sobre el equipo experimentado de su compañía, sus productos, sus alianzas y su enfoque en la sostenibilidad. El audio de toda la conversación está disponible al final de este resumen escrito.
Experiencia Agrícola en Front Range Biosciences
Antes de cofundar FRB, el Dr. Vaught pasó 15 años en diagnósticos moleculares, desarrollando y comercializando tecnologías. Por otro lado, comenzó una organización sin fines de lucro centrada en la agricultura animal sostenible. Se enamoró de la agricultura y su potencial para tener un impacto significativo en el mundo. El equipo de FRB tiene una amplia experiencia en agricultura y horticultura.
El cofundador del Dr. Vaught, Nick Hofmeister, tiene experiencia en nuevas empresas de biotecnología. Tiene un MBA y centra gran parte de sus esfuerzos en la recaudación de fondos. Cecilia Zapata, PhD, Vicepresidenta de Vivero, supervisa el programa Clean Stock de la compañía. Durante sus 25 años de experiencia, ha trabajado con más de 1,000 especies diferentes de plantas, según el Dr. Vaught. Lee Heyl, Director de Operaciones, está a cargo del vivero de cáñamo de FRB. Tiene más de 30 años de experiencia en la industria de viveros. Ray French, Vicepresidente de Desarrollo de Negocios, pasó 15 años supervisando la línea de desarrollo de productos de Home Depot antes de unirse a FRB. Reggie Gaudino, PhD, Vicepresidente de Investigación y Desarrollo, proviene de Steep Hill y tiene años de experiencia en diagnóstico molecular y biología vegetal. Michael Westendorp, Gerente Senior de Propagación, ha trabajado para compañías como Driscoll’s en el transcurso de sus más de 25 años de carrera.
Plantas jóvenes y semillas
FRB utiliza cultivo de tejidos para apoyar su programa de Stock Limpio. El programa mantiene las plantas en un ambiente estéril, asegurando generación tras generación de alta calidad y libre de patógenos. La compañía cultiva plantas jóvenes, también conocidas como clones, y utiliza su programa Clean Stock para producir sus semillas limpias de alta calidad. Además del cáñamo, FRB tiene un programa similar para el café.
La compañía se centra en la parte de vivero de la cadena de suministro. Cultivará sus plantas jóvenes y germinará semillas en un entorno de laboratorio altamente controlado. Luego, esos productos se trasplantarán a operaciones de cultivo en exteriores.
FRB trabaja con compañías autorizadas que trabajan en el mercado regulado del cannabis de California, así como con productores de cáñamo que crecen desde unos pocos acres hasta miles de acres a la vez, según el Dr. Vaught. También está viendo a los agricultores que cultivan cultivos tradicionales mostrando interés en agregar cáñamo a su rotación.
La compañía se centra en comprender la biología subyacente de la planta para que pueda reproducir productos de alto rendimiento en diferentes regiones. El Dr. Vaught ofrece el ejemplo del crecimiento en Oregon en comparación con el sur de Alabama. Las condiciones son muy diferentes. La biotecnología permitirá que compañías como FRB apunten a regiones específicas y mejoren las habilidades de los productores en esas regiones.
A medida que la compañía continúa produciendo y refinando sus productos, la sostenibilidad es un enfoque principal. A medida que el cáñamo y el cannabis se convierten en cultivos básicos, el Dr. Vaught ve la biotecnología como una forma de crear enfoques más sostenibles y regenerativos de la agricultura.
Asociaciones industriales
FRB considera a sus clientes como socios. En lugar de simplemente vender sus plantas y semillas y luego perder esa conexión, la compañía invierte en rastrear el rendimiento de esos productos. La compañía recopila comentarios de los productores y agricultores para comprender mejor el rendimiento de sus plantas en regiones específicas y qué mejoras se pueden hacer para abordar los desafíos de regiones específicas.
La compañía también forma asociaciones a lo largo de la cadena de suministro. Por ejemplo, la empresa forma asociaciones en el lado de entrada. Quiere saber cómo los diferentes fertilizantes o microbios afectan su producto a medida que avanza por la cadena de suministro.
Investigación y desarrollo
La I + D es una gran parte de la estrategia de la empresa, por lo que, naturalmente, ha formado asociaciones de investigación. FRB ha estado trabajando con UC Davis en la investigación de genómica del cáñamo. El objetivo del proyecto es desarrollar un nuevo genoma de referencia en el espacio del cáñamo. Mientras más genomas de referencia estén disponibles, mejores investigadores podrán comprender el genoma de la planta y los procesos de reproducción, según el Dr. Vaught. Durante los últimos 18 meses, la colaboración ha contribuido con información valiosa al trabajo de investigación y desarrollo y de cría de FRB. El Dr. Vaught espera que UC Davis avance con la publicación del estudio durante el próximo año o dos.
FRB está concentrando importantes recursos en I + D. La compañía adquirió recientemente el equipo de I + D de Steep Hill; el acuerdo también incluye un acuerdo de licencia de colaboración con parte de la propiedad intelectual que Steep Hill ha desarrollado. La combinación de los dos equipos ha creado un equipo de I + D más grande y multidisciplinario que está impulsando los esfuerzos de innovación de la compañía.
La competencia
Los competidores de FRB son otras compañías que producen plantas y semillas jóvenes, pero dado el crecimiento en la industria, el Dr. Vaught ve el espacio para que prosperen múltiples competidores. Él ve más compañías en etapas iniciales que se centran en la genómica y las pruebas moleculares para desarrollar nuevas variedades de plantas, como FRB, pero no ha visto entrar en el espacio ninguna compañía de biotecnología establecida y grande.
«Cuanto más grande es una empresa, más difícil es girar hacia un nuevo producto, un nuevo cultivo», dice el Dr. Vaught. Esas grandes empresas siguen centradas en sus cultivos mundiales de productos básicos, y el Dr. Vaught espera que la industria del cáñamo y el cannabis tenga que madurar más antes de que entre en escena una gran competencia.
Si bien muchas empresas de biotecnología se han centrado en productos OGM, el público ha expresado su disgusto. En lugar de enfocarse en las estrategias de OGM, FRB está buscando enfoques regenerativos y sostenibles: mejorar la salud del suelo y reducir el uso de pesticidas.
Asignación de capital y crecimiento
Front Range Biosciences recaudó recientemente $ 8.5 millones a través de una ronda de información privilegiada. Ese capital se está desplegando en gran medida en tres áreas: capacidad de producción, I + D y relaciones. FRB quiere construir su infraestructura para servir mejor a sus clientes, construir su cartera de IP y continuar desarrollando relaciones significativas a lo largo de la cadena de suministro.
El Dr. Vaught anticipa que la compañía necesitará más capital para mantener el ritmo de su trayectoria de crecimiento. Señala a un grupo sólido de inversores que lo ha apoyado durante toda la vida de la empresa. En cuanto a los mercados públicos, ve una oportunidad interesante pero que debe ser considerada cuidadosamente. Él y Hofmeister han pasado sus carreras construyendo compañías, y quieren estar preparados antes de hacer ese movimiento.
Durante los tres años de historia de la compañía, ha podido cumplir sus objetivos, y el Dr. Vaught espera que 2019 sea un año fuerte para el crecimiento.
Retos y oportunidades
El Dr. Vaught anticipa los mismos desafíos que enfrenta cualquier empresa que experimenta un rápido crecimiento, a saber, ejecutar y administrar el equipo y las operaciones en crecimiento. Pero ve una gran oportunidad para apoyar el crecimiento del cannabis y el cáñamo en nuevas regiones, y la oportunidad de aprender más sobre los compuestos no psicoactivos de la planta.
Para obtener más información, visite el sitio web de Front Range Biosciences .