A medida que los supervisores del condado continúan ahogándose con el humo político de segunda mano generado por la emergente industria del cannabis de Santa Bárbara, los reguladores del condado se preparan para una nueva avalancha de interés en el cultivo de cáñamo, que el gobierno federal legalizó con fines comerciales hace un año. Antes de eso, se clasificó como una droga peligrosa de la Lista I como la heroína o el LSD. El cáñamo es prácticamente idéntico al cannabis, excepto que tiene cantidades mucho más bajas de compuestos psicoactivos de THC. Como producto agrícola designado, el cáñamo no está sujeto a la misma supervisión y restricciones que el cannabis.
Hasta la fecha, 77 posibles operadores ya han expresado interés en obtener la aprobación del condado para cultivar cáñamo a escala industrial y comercial. En este momento, las normas federales permiten la producción de cáñamo solo si se realizan bajo los auspicios de una institución de investigación. Actualmente, hay 10 operaciones de investigación de cáñamo en 21 lugares diferentes en las partes norte y central del condado de Santa Bárbara.
El veterano político y agricultor republicano Abel Maldonado, el vástago de una gran operación agrícola familiar en Santa María, y el vicegobernador bajo el gobernador Arnold Schwarzenegger, resulta que dirige una de esas operaciones de cáñamo.
Se desconoce la superficie total de todas las operaciones actuales de cáñamo del condado, dijo a los supervisores la comisionada de agricultura del condado, Cathy Fisher. Los operadores, dijo, solo están obligados a proporcionar las coordenadas GPS para sus sitios de cultivo, y muchos de esos lugares resultaron ser inexactos. Pero seis de las 10 operaciones de cáñamo existentes, agregó, ocupan 256 acres.
La gran pregunta que querían saber los supervisores era cuánto apestaba el cáñamo. «No es tan picante como el cannabis», les dijo su comisionado de agricultura. No es una respuesta especialmente tranquilizadora, dados los problemas que ya causan los olores a cannabis.
En su mayoría, Fisher ofreció un interesante espectáculo sobre el cultivo de cáñamo en los Estados Unidos. Los presidentes Washington y Jefferson lo cultivaron comercialmente, y hasta 1937, cuando se prohibió el cáñamo junto con el cannabis, las semillas de cáñamo, la fibra y el aceite se usaron ampliamente en la fabricación de papel, cuerdas, telas y piensos.
Además, no está del todo claro cuándo se puede cultivar comercialmente el cáñamo, bajo qué reglas federales y estatales, y en qué medida, si lo hay, los gobiernos locales pueden regular dónde y cómo se cultiva el cáñamo. La Legislatura estatal acaba de aprobar un proyecto de ley que intenta responder algunas de estas preguntas, pero el gobernador aún no lo ha firmado. Si lo hace, el gobierno federal debe aprobar la labor legislativa del estado. Y las pautas federales aún no se han publicado.
A pesar de toda esta incertidumbre, el cáñamo tiene las características de un cambiador de juego económico. Se cultiva para sus CBD, compuestos que se cree que tienen un valor medicinal significativo y no tienen propiedades psicoactivas. El apetito de Estados Unidos por los CBD, o cannabidiol, está impulsando la producción de cáñamo, que saltó de 25,000 acres hace dos años a 78,000 en la actualidad. La mayoría se cultiva en Kentucky, pero 42 condados de California permiten algún tipo de cultivo de cáñamo, el condado de Ventura entre los más permisivos.
Andy Caldwell, portavoz de la Coalición de Trabajo, Agricultura y Negocios, habló con entusiasmo de la promesa del cáñamo, diciendo que se puede usar en la fabricación de cientos de productos y que podría crear una gran cantidad de empleos de manufactura bien remunerados. Pero el cáñamo puede ser cultivado por grandes cosechadoras de tamaño industrial, no necesita muchos trabajadores para recogerlo, y dada la escasez de trabajadores y agua, podría ser ideal para la costa central.
El supervisor Peter Adam, un ranchero y un agricultor, habló en términos que rayan en la desesperación absoluta. «Esto va a ser una repetición de la debacle del cannabis», predijo. «Me alegro de irme». Adam, cuyo mandato expira pronto, ha expresado con frecuencia su preocupación de que las regulaciones sobre el cannabis abrirían la puerta a las regulaciones sobre otros cultivos.
El abogado del condado Mike Ghizzoni, sin embargo, pensó que la nueva ley estatal probablemente no otorgaría a los gobiernos del condado mucha potencia reguladora de fuego. «Sería una forma muy limitada de control del uso de la tierra», afirmó.
Debido a que el cannabis se come o inhala, las reglas estatales sobre pesticidas con respecto a la planta se encuentran entre las más estrictas del estado. El cáñamo, en el escenario actual, no tiene tales restricciones. Eso, sin duda, cambiará a medida que sea cada vez más ingerido por aquellos que buscan ayuda médica. El supervisor Das Williams, que ha recibido considerable atención de los críticos del cannabis, teme que los cultivadores de cannabis no conformes puedan tratar de ocultar su cannabis del mercado negro en los campos de cáñamo. ¿Quién lo sabría? ¿Cómo podría alguien decirlo?
Hace un par de años, los inspectores del condado y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley abrigaban tales sospechas sobre un cultivo que Abel Maldonado estaba creciendo. En una inspección bien publicitada, tomaron muestras. Resultó ser cáñamo, tal como había insistido Maldonado enojado.
Y el Supervisor Steve Lavagnino contó la historia de algunos posibles ladrones de cannabis que arrancaron por error las plantas de un campo de cáñamo. «Va a ser un gran fastidio cuando se enteren», dijo.