Tony Weiss cultiva los mismos campos de East Eden que su abuelo compró hace casi 100 años.
Primero tenían vacas lecheras, y en la década de 1950 la granja se cambió a vegetales, como maíz, sandía, pimientos y tomates, así como a su pilar principal, las fresas.
Pero Weiss, a quien no le importa un desafío y le gusta cultivar diferentes productos, tiene dos membrillos, tiene un nuevo cultivo en sus campos de fresas: el cáñamo.
Otros agricultores en el área también están probando la nueva cosecha, justo enfrente de sus campos de maíz y calabaza.
Las plantas tienen 5 pies de altura, y son tan grandes alrededor y tan verdes como un árbol de Navidad. Weiss cultiva 125 acres y está cultivando cáñamo en 60 acres este año.
«Oh, mi padre estaría rodando en su tumba si supiera que hice esto», dijo Weiss, de 79 años.
Pero el estado de Nueva York espera que el cáñamo, también conocido como cannabis, revitalice la industria agrícola. El Programa piloto de investigación de cáñamo industrial del estado se expandió en 2017 de instituciones educativas para incluir granjas privadas y empresas. El año pasado, nueve granjas en el oeste de Nueva York tenían permisos para cultivar la planta. En lo que va del año, se emitieron 20 permisos en el condado de Erie y casi 500 en todo el estado.
El programa ha crecido de 30 acres aprobados para el cultivo de cáñamo en 2016 a casi 20,000 acres aprobados para la siembra de cáñamo, según el Departamento de Agricultura y Mercados del estado.
«Ofrece una oportunidad para que las granjas se diversifiquen y busquen nuevas oportunidades económicas, especialmente a la luz de la desaceleración de la economía agrícola», dijo el portavoz de la Oficina Agrícola de Nueva York , Steve Ammerman. «La diversificación puede ser muy importante para los agricultores. Extiende el riesgo y proporciona nuevas fuentes de ingresos para su granja, lo cual es especialmente importante cuando los tiempos son difíciles».
El estado de Nueva York vigila las granjas de cannabis e inspecciona las plantas de cáñamo industrial antes de que se cosechen para garantizar que el nivel de tetrahidrocannabinol, o THC, no supere el 0.3%. El bajo nivel de THC es lo que hace que estas plantas sean diferentes de la marihuana que la gente fuma para drogarse.
¿Por qué el cáñamo?
La respuesta está en los letreros en las estaciones de servicio, peluquerías, mini-marts y supermercados para el aceite de CBD, que proviene de la planta de cáñamo. La industria está generando revuelo con apoyos como el del ala cerrada retirado de los Patriotas de Nueva Inglaterra, Rob Gronkowski, quien anunció la semana pasada que se está convirtiendo en un defensor de las ligas deportivas para permitir a los atletas usar productos de CBD para el dolor.
La mayor parte del cáñamo en el oeste de Nueva York se cosecha para cannabidiol o CBD. Según Harvard Health Online, se usa por varias razones de salud, como ansiedad, dolor y algunos síndromes de epilepsia . El cáñamo también se puede usar para su fibra, para textiles como ropa, papel y materiales de construcción, según la Universidad de Cornell.
Mike Barnhart, el dueño de Plant Science Laboratories en Wyoming Avenue, obtuvo uno de los primeros permisos en Nueva York para cultivar y procesar cáñamo. Estaba intrigado con el CBD cuando un miembro de la familia en Oregon lo tomó por ansiedad y migrañas.
Había estado haciendo productos nutricionales durante 25 años. Se ha asociado con Weiss, Spoth Farms en Amherst y otras granjas. Barnhart dijo que conoció a Weiss hace unos 25 años en el mercado Bidwell. Los dos son socios en el sector agrícola del negocio.
Crecieron un cuarto de acre de cáñamo hace tres años como parte del programa piloto, y cerca de 20 acres el año pasado. El primer año «sufrieron muchos gastos» con mangueras de riego por goteo bajo plástico, dijo Weiss.
«Descubrimos que eso no era realmente necesario», dijo.
Al año siguiente, plantó 20 acres de cáñamo.
«Hay muchos problemas en cuanto a la siembra. Es un problema de obtener las plantas lo suficientemente temprano en la primavera», dijo. «Quieres plantarlos a fines de mayo, principios de junio. Si no haces eso, no maduran como deberían. No obtienes todo el potencial de la planta».
Él plantó semillas en el invernadero en marzo, pero no estaban listas para plantar en el campo hasta finales de junio. Ahora está clonando plantas, con la esperanza de que no tenga que comprar tanta semilla el próximo año. No se aplicaron pesticidas. En cambio, se utilizaron millones de mariquitas para controlar los pulgones en la granja.
Christopher y Paula Jeanniton descubrieron cuán particular puede ser el cáñamo en su granja Farm in Peace en Collins.
«Depende mucho del clima», dijo Christopher Jeanniton. «Lo hizo mal debido al clima húmedo después de que lo plantamos. Nuestro otro campo en el camino está muy bien».
Las malas hierbas crecieron entre las plantas de cáñamo, por lo que el mes pasado la pareja creó un «laberinto de hierba de cáñamo» (juego de palabras, dijeron) con paradas informativas en el camino. La granja alberga círculos de tambores y yoga, y vende sus productos en la tienda de la granja, que incluye café de cáñamo y tés.
Este es el segundo año que cultivan cáñamo, duplicando la cantidad a 18 acres.
«Todavía hay muchas incógnitas», dijo Ammerman del Farm Bureau. «Una cosa es cultivarlo, pero otra es procesarlo y comercializarlo».
Barnhart, de Plant Sciences en Buffalo, dijo que ha invertido alrededor de $ 4 millones en sus instalaciones de procesamiento de cáñamo, incluidos $ 3 millones en una unidad de extracción de dióxido de carbono supercrítico. Entró en línea en junio, y ahora está ejecutando tres turnos para procesar el cáñamo.
Weiss está cosechando su cáñamo a mano, porque las plantas húmedas tienden a engullir una cosechadora tradicional. Se cuelga boca abajo en el invernadero para que se seque, y en aproximadamente una semana, las plantas se muelen en la planta Romulus de Barnhart en Finger Lakes.
El cáñamo triturado de color marrón se introduce en un recipiente grande y se envía a la unidad de extracción. Después de un proceso de tres a cuatro horas, el resultado es una sustancia de color marrón oscuro, espesa y parecida al alquitrán que está lista para convertirse en productos de CBD. El cáñamo seco que queda se usa para la cama de los animales, dijo Barnhart.
«Toda mi intención aquí es brindar un sentido de legitimidad», dijo Barnhart, «para que cuando compre un producto de CBD hecho en Nueva York, sepa que cumple con el mismo tipo de estándar que esperaría cuando ingrese a Rite Aid, comprar vendajes «.
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