Kris y Heather Gupton enfrentan obstáculos que la mayoría de los otros agricultores no enfrentan. Como productores de cáñamo, están a la vanguardia de una tendencia agrícola cada vez mayor, pero su cultivo, que está relacionado con la marihuana, solo recientemente se convirtió en legal, y las regulaciones al respecto aún se están desarrollando.
Por ejemplo, las regulaciones normalmente dictarían qué tipos de pesticidas y herbicidas se les permite a los agricultores usar, pero Kris Gupton dijo que debido a que no hay ninguno para el cáñamo, no puede usar ninguno.
«Cuando intentas aprender sobre un cultivo, es útil poder seleccionar ciertos tipos de plagas», dijo. «La ley realmente se está interponiendo en el camino de la ciencia aquí».
Para ayudar a los productores potenciales a comprender el nuevo negocio del cáñamo y la situación de la agricultura, la economía y la legalidad, el Centro de Pequeñas Empresas del Caldwell Community College and Technical Institute ofrecerá un taller gratuito de 6 a 9 pm el lunes en el Centro Cívico JE Broyhill con consejos sobre el cultivo y venta de cáñamo, así como información sobre una clase de educación continua – Introducción a la producción industrial de cáñamo – disponible en septiembre.
Kris Gupton dijo que el cáñamo lo ha obligado a emplear una variedad de estrategias agrícolas, combinando técnicas típicamente utilizadas para cultivar frambuesas, papas, tabaco, pimientos, tomates y más.
Dijo que estaba motivado desde el principio por las dificultades que enfrentan los agricultores de Carolina del Norte.
«Ahora hay nuevas enfermedades en los árboles de Navidad, y el tabaco ha caído muy por debajo de lo que solía ser», dijo. «Tenemos que empezar a preguntarnos cuál será nuestro próximo cultivo comercial».
La Ley Agrícola 2014 legalizó el cultivo de cáñamo como parte de un programa piloto estatal, sujeto a una estricta supervisión y pruebas periódicas para garantizar que los niveles de THC, la droga psicoactiva en mairjuana, permanezcan por debajo del 0.3%.
Luego, el cáñamo fue eliminado de la lista de sustancias controladas por la Ley de Mejoramiento de la Agricultura de 2018.
Sin embargo, los detalles siguen siendo confusos, ya que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos todavía está trabajando para aprobar regulaciones y clasificaciones para las plantas de cáñamo, y la Cámara y el Senado de Carolina del Norte están debatiendo un proyecto de ley para prohibir la flor de cáñamo fumable, actualmente el producto en el que se centran los Gupton. con fines de lucro, mientras se establecen las bases regulatorias para expandir la industria del cáñamo
Ben Willis, director del Centro de Pequeños Negocios de la universidad comunitaria, dijo que comenzó a recibir llamadas durante el año pasado de personas que querían saber más sobre el cáñamo, incluido cómo cultivarlo, la legalidad y cómo se puede usar.
Al principio, Willis camina ligeramente, llegando al Servicio de Extensión Cooperativa de Carolina del Norte, que brinda asistencia para la agricultura en todo el estado. Dijo que las percepciones comunes de la planta que la asociaba con la marihuana lo obligaban a proceder deliberadamente.
«Estamos tratando de evitar los estereotipos que generalmente vienen con las conversaciones sobre los cannabinoides», dijo Willis. «Queremos asegurarnos de que lo estamos haciendo profesionalmente y mantenerlo en el camino correcto».
Meagan Coneybeer-Roberts, investigadora doctoral en la Universidad Estatal de Carolina del Norte que investiga la producción de cáñamo en el campo en el oeste de Carolina del Norte, dijo que el cáñamo es una planta con muchos usos potenciales, y su comprensión podría impulsar la economía de la región.
«Hay un gran impulso ahora en el uso de fibras naturales», dijo Roberts. «El oeste de Carolina del Norte, con su historia textil y su movimiento artesanal actual, está listo para ser un niño aficionado al uso de fibra de cáñamo … Tiene sentido que Caldwell sea la cuna del conocimiento del cáñamo en Carolina del Norte».
Seth Nagy, el director del Centro de Extensión Cooperativa de Caldwell, dijo que a pesar de que el cáñamo todavía es un territorio desconocido, hay una gran emoción al respecto.
«No tengo un amor especial por el cáñamo», dijo Nagy. «Pero lo interesante es que esta podría ser una forma para que los nuevos agricultores ingresen a la industria, o para que los agricultores establecidos extiendan su riesgo al incluir el cáñamo como un cultivo de rotación».
Pero el cáñamo en sí está lejos de ser una empresa libre de riesgos, dijo Nagy.
«Los productores de investigación todavía están resolviendo preguntas básicas como ¿cuánto fertilizo? ¿Con qué frecuencia riego?» Dijo Nagy. «Todas estas son cosas muy básicas sobre el cultivo de cualquier cultivo que todavía estamos aprendiendo sobre el cáñamo».
Agregó que las regulaciones federales sobre los niveles de THC en la planta también agregan otro factor de riesgo porque parece que las prácticas de cultivo pueden afectar esos niveles, pero aún no está claro qué causa exactamente que aumenten o disminuyan. Si el THC aumenta demasiado, la cosecha debe ser destruida.
«Hay tantos pasos donde algo puede salir mal, o donde el proceso todavía se está aprendiendo», dijo. «Es una oportunidad emocionante, pero no inviertas en esto si no puedes soportar la posibilidad de perder todo lo que pones».
Los Gupton decidieron correr ese riesgo y han estado experimentando éxitos tempranos con su primer cultivo completo, que está casi listo para la cosecha.
A través de conversaciones con Nagy y su equipo, y las interacciones con productores como los Gupton, Willis y otros en el colegio comunitario decidieron que había oportunidades de negocios en el cáñamo.
Willis dijo que el colegio comunitario se enorgullece de su capacidad de responder a las necesidades de la comunidad, y aunque existen ideas erróneas sobre el cáñamo, existe un claro interés local en la agricultura y la venta.
«Es uno de los grandes beneficios del sistema de colegio comunitario», dijo Willis. «Si vemos un aumento en las llamadas que solicitan ayuda, esto es lo que haríamos como colegio comunitario para cualquier otra industria».